Os acontecimentos históricos do livro estão relacionados desde a primeira legislação no Sinai (código da aliança) à segunda, às margens do Jordão (o Deuteronômio) onde passam-se cerca de quarenta anos.
As planícies de Moab, situadas a leste do Jordão, foram a última etapa daquela longa caminhada, no curso da qual foram morrendo, um após o outro, os membros do povo que tinham vivido a experiência de escravidão e que, depois, coletivamente, haviam protagonizado o drama da libertação. Este foi o castigo para a pertinaz rebeldia de Israel: com a exceção de Caleb e de Josué, nenhum dos que fizeram parte da geração do êxodo entraria em Canaã. Nem sequer o próprio Moisés, o fiel guia, legislador e
profeta.